Josefov byl společně s Terezínem postaven jako pevnostní město v letech 1780–1790 na příkaz císaře Josefa II. Na stavbě se podílelo 12 000 dělníků a na zdiva opevnění bylo použito 360 milionů cihel z okolních cihelen. Letos se do Josefova naváží cihly znovu, po 230 letech se totiž část bastionů dočkala potřebné rekonstrukce.
Strategická poloha blízko hranic, umístění na kopci nad řekou, zesílené zdivo opevnění a rozsáhlá síť podkopů v délce 42 kilometrů – to vše Josefov nabízel pro obranu Českých zemí, ale přesto nakonec nebyl využit ani při obraně před Prusy, ani později za napoleonských válek. Místo toho sloužil jako žalář pro zajaté vojáky, zbrojnice, muniční sklad a špitál. Dnes je pevnost Josefov městskou památkovou rezervací a nabízí prohlídky pro veřejnost jednoho z nejrozsáhlejších podzemních obranných systémů v Evropě.